O argumento básico da teoria Malthusiana sobre lei da população diz o seguinte: "Creio que posso licitamente fazer dois postulados. Primeiro que o alimento é necessário para a existência do homem. Segundo, que a paixão entre os sexos é necessária e permanecerá aproximadamente em seu estado atual.(...) Assim, supondo meus postulados corretos, possó afirmar que a potência da população é infinitamente maior que potência da produção de subsistência do homem. A população, quando não controlada, cresce a uma taxa geométrica. A subsistência só cresce a uma taxa aritmética".
Com essas duas proposições Malthus afirmava que para melhorar o nível de vida dos trabalhadores era presciso diminuir a taxa de natalidade. Ele formulou dois entraves: o positivo e o preventivo. No entrave positivo, a população podia diminuir pela guerra, fome, peste, praga ou doença. No preventivo: a restrição ao crescimento populacional através da prudência e da previsão.
Para Malthus coube demonstrar por que não se podia esperar que a oferta de alimentos se expandissem mais do que as bocas. Para explicar essa proposição ele desenvolveu a "lei dos rendimentos decrescentes"que diz o seguinte:
Se, com exceção de pelo menos um., todos os fatores de produção forem mantidos constantes, os aumentosde produção a sem obtidos com a adição- de um fator variável diminuirão apartir de um certo ponto. Assim por exemplo, se cada vez mais trabalho for empregado num pedaço fixo de terra com um volume determinado de capital, a produção total poderá crescer, mas quando se elevar substancialmente o número de trabalhadores, a taxa de produção vai declinar.
O que Malthus queria dizer é que a terra não somente é limitada na oferta, como também, sua qualidade é variável. Pois, na medida que o crescimento populacional se eleva, a procura por alimentos e seu preço também se eleva. O cultivo será ampliado para terras menos férteis e/ou será itensificada em terras já utlizadas. Isso elevará o custo médío da produção, devido ao aumento do esforço necessário por unidade do produto adicional. Beneficiando assim os propietários de terras mais férteis, já que terão receitas e rendas mais altas sem aumento em seu o custos.
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